Le phoque gris est le plus grand carnivore de Grande-Bretagne, et la population des Cornouailles est l'une des plus importantes du sud de l'Angleterre. Les mâles peuvent atteindre trois mètres et 300 kilogrammes. Ils viennent à terre sur The Carracks pour se reposer, muer et digérer, retournant à l'eau pour se nourrir de lançons, de lieus et de labres qui s'abritent dans les lits de varech en dessous. Les flancs escarpés de l'affleurement et son inaccessibilité depuis la terre sont précisément ce qui en fait un habitat précieux, et c'est pourquoi une excursion en bateau à Seal Island St Ives reste le seul moyen réaliste de voir la colonie. Les photographes qui recherchent des photos de l'excursion en bateau à Seal Island St Ives regardent presque toujours des images prises depuis l'eau, à une distance définie par les phoques eux-mêmes.
Des bateaux opèrent depuis le port de St Ives depuis l'époque où la pêche à la sardine dominait la ville, et la jetée en pierre attribuée à John Smeaton, achevée en 1770, abrite toujours le point de départ. Lorsque les bancs de sardines ont disparu, les bateliers du port se sont tournés vers la pêche au crabe, au maquereau et, avec le temps, vers le transport de passagers. L'excursion moderne en bateau vers l'île aux phoques de St Ives descend directement de cette lignée professionnelle : des navires à faible tirant d'eau, des skippers locaux et un itinéraire régi par la marée et la houle plutôt que par un horaire.
La plupart des traversées longent le nord-est devant la plage de Porthmeor et le promontoire granitique de The Island, avec le phare de Godrevy — Trinity House, allumé pour la première fois en 1859 sur l'île de Godrevy, et reconnu comme l'inspiration du roman de Virginia Woolf « Vers le phare » — se dressant de l'autre côté de la baie. L'excursion plus longue en bateau vers l'île aux phoques et le phare de Godrevy de St Ives étend l'itinéraire pour les inclure. L'excursion plus courte en bateau vers l'île aux phoques (St Ives) - 75 minutes se concentre sur The Carracks et les falaises intermédiaires.
Ce que l'itinéraire offre au-delà de la colonie, c'est une lecture de la côte depuis le côté maritime : des galeries et des travaux miniers creusés dans la paroi de la falaise, des guillemots et des petits pingouins sur les corniches, et en été la possibilité d'observer des dauphins communs, des marsouins communs ou un requin pèlerin. Les prix publiés des excursions en bateau vers l'île aux phoques de St Ives et les avis sur ces mêmes excursions tournent tous autour de la même chose : la proximité avec les animaux sauvages à leurs propres conditions, dans une eau qui leur appartient. Une excursion en bateau vers l'île aux phoques de St Ives est, finalement, une courte leçon sur le peu de Cornouailles visible depuis la terre.
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